Il primo passo da affrontare è sicuramente l'acquisizione del maggior numero possibile di informazioni relative al paese nel quale si intende operare.
Chi voglia intraprendere attività economiche all'estero deve conoscere molti aspetti del paese in cui agirà o con i cui operatori avrà a che fare e si tratterà di aspetti non solo economici, ma anche politici, sociali, legali, culturali, religiosi e linguistici. Per fare qualche esempio, consideriamo la lentezza decisionale dell'apparato burocratico di un paese centralizzato e, quindi, la necessità per gli operatori economici di prepararsi, anche finanziariamente, a procedimenti lunghi e dispendiosi. Allo stesso modo, l'instabilità politica di un paese soggetto a colpi di stato, non sarà terreno fertile per nessun affare. Anche conoscere la religione locale è importante: può aiutare ad evitare, nella promozione del proprio prodotto, parole, gesti, simboli che offendano la sensibilità di qualche gruppo religioso.
Tra i siti più completi, che danno informazioni di questo tipo, a fare la parte del leone è quello dell'Istituto per il Commercio Estero (ICE), ente pubblico di sostegno all'export, che offre assistenza, formazione, promozione, accesso ai programmi comunitari e servizi personalizzati alle imprese italiane attive sui mercati esteri. In esso potrete consultare, previa registrazione gratuita, o scaricandola a pagamento in formato PDF al costo di 8 euro, una collana di 60 guide su 60 diversi paesi del mondo, in grado di fornire informazioni sull'orientamento dei mercati e sulle opportunità per il "made in Italy", di descrivere dettagliatamente il quadro economico del paese e il "rischio paese", le normative doganali e fiscali locali, le opportunità di finanziamenti, ecc. Alle stesse condizioni è possibile accedere alla Guida agli investimenti, comprendente tutte le informazioni che riguardano la possibilità di investimenti italiani in altri paesi.
L'ICE vi mette anche al corrente sulle opportunità d'affari all'estero. La Banca Dati, cui potete accedere registrandovi gratuitamente, raccoglie le occasioni di business segnalate quotidianamente dalla rete degli Uffici ICE e dalle Rappresentanze Diplomatiche. Potrete effettuare ricerche per paese, area geografica, settori merceologici e parole chiave. Il Data Base contiene anche dati sugli investimenti, sul commercio estero, ecc., con una Guida alle statistiche per la sua consultazione, ed un'Analisi del "rischio paese" con schede che analizzano le probabilità di rischio di un'attività di import-export nei vari paesi (il dettaglio di tutte le informazioni è visualizzabile però solo a pagamento). Anche il Ministero delle Attività Produttive offre la possibilità di accedere ad un database per l'analisi degli ostacoli frapposti dai vari paesi alla penetrazione nei propri mercati di merci comunitarie (visualizzabile solo in inglese). Schede paese sintetiche sono messe a disposizione anche da Unioncamere, ma si concentrano soprattutto sulle caratteristiche politiche, economiche e monetarie dei paesi europei ed extraeuropei. Informest permette di accedere al servizio Business Guide, ma solo previo abbonamento: è così possibile visionare le guide agli investimenti nei paesi dell'est. Se invece siete amanti della carta, Prodotti Editoriali vi offre una presentazione di guide pratiche per l'imprenditoria internazionale e profili paese. Il tutto venduto in formato cartaceo (ma anche elettronico) per circa 50 euro a pubblicazione. Un'altra grande fetta di informazioni è fornita poi dal Sole 24 ore, con guide mirate non più ad orientarvi nella scelta del paese più adatto al vostro tipo di business, ma ad affrontare le problematiche con le quali vi scontrerete quando intraprenderete concretamente l'attività. Vi saranno così certamente utili: la Guida agli interscambi, con informazioni su spedizioni e trasporti internazionali, tariffe e operazioni doganali; la Guida sul fisco nei rapporti con l'estero, con informazioni sull'IVA nelle esportazioni e nelle importazioni, circolari e provvedimenti per l'esportazione; la Guida sugli strumenti di sostegno, cioè sui finanziamenti pubblici e privati e sugli strumenti di cooperazione allo sviluppo in Italia e all'estero; la Normativa a sostegno dell'internazionalizzazione delle imprese; la Guida sui finanziamenti con elenco di banche estere. Quando avrete deciso di fare affari all'estero, ricordatevi poi che molte Camere di commercio hanno istituito un Centro estero, attraverso il quale, avvalendosi anche di consulenti esterni, offrono alle imprese esportatrici assistenza in campo fiscale, contrattualistico, finanziario e così via.